Die Sampo wurde gebaut, um zu arbeiten, nicht um Passagiere zu befördern.
Der 1961 auf der Wärtsilä-Werft in Helsinki vom Stapel gelaufene staatliche Eisbrecher verbrachte drei Jahrzehnte damit, die Schifffahrtswege entlang der finnischen Küste freizuhalten, damit Erz, Holz und Papier auch im Winter transportiert werden konnten. Der Ruhestand kam 1987. Anstatt den Rumpf zu verschrotten, kaufte die Stadt Kemi ihn und baute das Schiff zu einem touristischen Arbeitsschiff um – der einzige ausgemusterte staatliche Eisbrecher der Welt, der noch mit Besuchern an Bord fährt.
Die Zahlen des Schiffes erklären seine zweite Karriere. Zwei Propeller am Heck, zwei am Bug, 3.200 Tonnen Verdrängung und ein löffelförmiger Vorsteven, der dafür ausgelegt ist, auf die Eisdecke aufzufahren und sie mit dem Eigengewicht des Schiffes zu zertrümmern. Diese Methode hat sich seit 1961 nicht geändert. Was sich geändert hat, ist das Publikum: Eine Eisbrecher-Sampo-Kreuzfahrt ab Rovaniemi bringt Reisende heute vom Polarkreis zwei Stunden nach Süden zum Hafen von Ajos, wo der Bottnische Meerbusen von etwa Januar bis April so fest gefriert, dass man darauf gehen kann.
Der Bottnische Meerbusen ist der Grund, warum Finnland überhaupt eine Flotte wie diese brauchte. Er ist brackig, flach und fast umschlossen, weshalb er leichter gefriert als der offene Ozean – in harten Wintern erreicht das Eis das Åland-Archipel. Finnische Werften wurden infolgedessen zu den weltweit führenden Bauherren von Eisbrechern, und die Sampo ist ein erhaltenes Beispiel dieser technischen Tradition, neben der Schnee-und-Eis-Architektur des nahegelegenen SnowCastle am selben Ufer von Kemi.
Unter Deck ist der Umbau eher ehrlich als kosmetisch. Der Maschinenraum, das Steuerhaus, die Offiziersmesse und die ursprünglichen Mannschaftskabinen sind weitgehend so erhalten, wie sie waren, mit Messingbeschlägen, genieteten Schotten und der dieselelektrischen Maschine, die das Schiff noch immer antreibt. Reiseleiter berichten von der Dienstgeschichte des Schiffes aus der Zeit des Kalten Krieges, während sich der Rumpf im Schritttempo vorwärts schiebt. Das Eisschwimmen in Überlebensanzügen, das bei mehreren Optionen für Kemi-Eisbrecher-Kreuzfahrten angeboten wird, findet in der aufgebrochenen Rinne statt, die das Schiff hinter sich lässt.
Die meisten Besucher erreichen das Schiff aus dem Norden, weshalb eine Eisbrecher-Sampo-Kreuzfahrt ab Rovaniemi zu einem der prägenden winterlichen Wahrzeichen des finnischen Lapplands geworden ist. Kemis eigener Bericht über das Schiff ist unter icebreaking.com zu finden, und die Hafenadresse lautet weiterhin LumiLinnankatu 15, 94100 Kemi. Die Sampo ist nun weit über fünfundsechzig Jahre alt und fährt doch jeden Winter wieder hinaus auf das Eis, das zu brechen sie einst gebaut wurde.
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