Le Sampo a été construit pour travailler, pas pour transporter des passagers.
Lancé en 1961 au chantier Wärtsilä d'Helsinki, ce brise-glace d'État de 75 mètres a passé trois décennies à dégager les voies maritimes le long de la côte finlandaise afin que le minerai, le bois et le papier puissent continuer à circuler pendant l'hiver. Il a été retiré du service en 1987. Plutôt que de ferrailler la coque, la ville de Kemi l'a achetée et convertie en navire touristique — le seul brise-glace d'État retraité au monde qui navigue encore avec des visiteurs à bord.
Les chiffres du navire expliquent sa seconde carrière. Deux hélices à la poupe, deux à la proue, 3 200 tonnes de déplacement et une étrave en forme de cuillère conçue pour monter sur la plaque de glace et l'écraser par son propre poids. Cette méthode n'a pas changé depuis 1961. Ce qui a changé, c'est le public : une croisière sur le brise-glace Sampo au départ de Rovaniemi emmène désormais les voyageurs depuis le cercle polaire arctique, deux heures plus au sud, jusqu'au port d'Ajos, où le golfe de Botnie gèle suffisamment pour qu'on puisse y marcher de janvier à avril environ.
Le golfe de Botnie est la raison pour laquelle la Finlande avait besoin d'une telle flotte. Ses eaux sont saumâtres, peu profondes et presque fermées, donc elles gèlent plus facilement que l'océan ouvert — lors des hivers rigoureux, la glace atteint l'archipel d'Åland. Les chantiers navals finlandais sont devenus les principaux constructeurs de brise-glaces au monde par conséquence directe, et le Sampo est un exemple survivant de cette lignée d'ingénierie, aux côtés de l'architecture de neige et de glace du SnowCastle voisin, sur le même front de mer de Kemi.
Sous les ponts, la conversion est honnête plutôt que cosmétique. La salle des machines, la timonerie, le mess des officiers et les cabines d'équipage d'origine restent en grande partie tels qu'ils étaient, avec des ferrures en laiton, des cloisons rivetées et les machines diesel-électriques qui propulsent toujours le navire. Les guides retracent l'histoire du service du navire à l'ère de la guerre froide pendant que la coque progresse au rythme de la marche. La baignade dans la glace en combinaison de survie, proposée lors de plusieurs options de croisière maritime sur le brise-glace de Kemi, se déroule dans le chenal brisé laissé derrière le navire.
La plupart des visiteurs atteignent le navire par le nord, c'est pourquoi une croisière sur le brise-glace Sampo au départ de Rovaniemi est devenue l'un des monuments hivernaux emblématiques de la Laponie finlandaise. Le propre compte-rendu du navire par Kemi est conservé sur icebreaking.com, et l'adresse du port reste LumiLinnankatu 15, 94100 Kemi. Le Sampo a aujourd'hui plus de soixante-cinq ans et, chaque hiver, il retourne sur la glace qu'il a été construit pour briser.
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