O Sampo foi construído para quebrar gelo, não para transportar turistas. A embarcação de 75 metros deixou o estaleiro Wärtsilä em Helsínquia em 1960, deslocava cerca de 3.
500 toneladas e passou vinte e sete invernos a abrir caminho para comboios através do Golfo de Bótnia antes de o estado finlandês o desativar em 1987. A cidade de Kemi comprou o casco em vez de o deixar ser sucateado. A partir de 1988, o navio transportou passageiros em vez de escoltar carga, e o cruzeiro de quebra-gelo Arktis a partir de Rovaniemi nasceu dessa conversão — um quebra-gelo estatal funcional entregue a civis sem ser adaptado para eles.
A sua importância é geográfica antes de ser náutica. A Baía de Bótnia — Perämeri em finlandês — é a bacia mais a norte do Báltico e o único mar na União Europeia que congela na sua totalidade na maioria dos invernos. O gelo ali é salobro, de camada fina e traiçoeiro de maneiras que o gelo flutuante do Oceano Ártico não é. A Finlândia mantém uma das maiores frotas de quebra-gelos do mundo por causa disso; sem essa frota, os portos de Kemi, Oulu e Tornio fechariam durante cinco meses por ano. O Sampo é um instrumento reformado dessa política nacional, atracado em Lumilinnankatu 15, 94100 Kemi, Finlândia. Um tour de cruzeiro de quebra-gelo Arktis a partir de Rovaniemi é, portanto, uma passagem através de infraestrutura em funcionamento, não uma réplica da mesma.
A engenharia merece atenção. O Sampo não corta o gelo; ele sobe nele. Uma proa em forma de colher monta na camada de gelo até que o próprio peso do navio a fratura para baixo, enquanto o maquinário diesel-elétrico aciona hélices de proa que puxam a água de baixo da banquisa e a privam de suporte. O casco tem quase 17,5 metros de largura e é cintado com chapa de aço reforçada na linha de flutuação. Abaixo do convés, a casa das máquinas, os instrumentos originais da casa do leme e a messe da tripulação permanecem praticamente inalterados. Os visitantes finlandeses ainda o chamam de jäänmurtaja Sampo, e os tours do quebra-gelo Sampo em Kemi movem-se através desses compartimentos antes de qualquer pessoa chegar ao gelo aberto, explicando por que a embarcação faz estrondo como um tambor quando trabalha.
Kemi construiu uma economia de inverno em torno do navio. O SnowCastle, reconstruído numa nova forma a cada temporada desde 1996, fica perto do endereço da embarcação, e o nome da rua regista a aliança claramente: Lumilinnankatu, Rua do Castelo de Neve. Para viajantes baseados no Círculo Polar Ártico, os bilhetes para o cruzeiro de quebra-gelo Arktis a partir de Rovaniemi vendidos hoje conduzem ao mesmo convés de aço que as autoridades marítimas finlandesas outrora comandaram, no mesmo mar que ele foi concebido para vencer.
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