Le Sampo a été construit pour briser la glace, non pour transporter des touristes.
Ce navire de 75 mètres a quitté le chantier naval Wärtsilä d'Helsinki en 1960, déplaçait environ 3 500 tonnes et a passé vingt-sept hivers à frayer un chemin aux convois à travers le golfe de Botnie avant que l'État finlandais ne le mette hors service en 1987. La ville de Kemi a acheté la coque plutôt que de la laisser être démantelée. À partir de 1988, le navire a transporté des passagers au lieu d'escorter des cargaisons, et la croisière en brise-glace Arktis depuis Rovaniemi est née de cette conversion — un brise-glace d'État en activité remis à des civils sans avoir été adouci pour eux.
Sa signification est d'abord géographique avant d'être nautique. La baie de Botnie — Perämeri en finnois — est le bassin le plus septentrional de la mer Baltique et la seule mer de l'Union européenne qui gèle sur toute sa largeur la plupart des hivers. La glace y est saumâtre, fine et traître d'une manière que la banquise de l'océan Arctique ne l'est pas. La Finlande maintient l'une des plus grandes flottes de brise-glace au monde pour cette raison ; sans cette flotte, les ports de Kemi, Oulu et Tornio seraient fermés cinq mois par an. Le Sampo est un instrument à la retraite de cette politique nationale, amarré au Lumilinnankatu 15, 94100 Kemi, Finlande. Une croisière en brise-glace Arktis depuis Rovaniemi est donc un voyage à travers une infrastructure opérationnelle, et non une réplique.
L'ingénierie mérite l'attention. Le Sampo ne coupe pas la glace ; il l'escalade. Une proue en forme de cuillère monte sur la couche jusqu'à ce que le poids propre du navire la fracture vers le bas, tandis que des machines diesel-électriques entraînent des hélices de proue qui aspirent l'eau sous la plaque et la privent de soutien. La coque mesure près de 17,5 mètres de large et est ceinturée d'une plaque d'acier renforcée à la ligne de flottaison. Sous le pont, la salle des machines, les instruments originaux de la timonerie et le carré de l'équipage ont survécu largement intacts. Les visiteurs finlandais l'appellent toujours jäänmurtaja Sampo, et les visites du brise-glace Kemi Sampo traversent ces compartiments avant que quiconque n'atteigne la glace libre, expliquant pourquoi le navire résonne comme un tambour lorsqu'il travaille.
Kemi a construit une économie hivernale autour du navire. Le SnowCastle, reconstruit sous une forme nouvelle chaque saison depuis 1996, se trouve près de l'adresse du navire, et le nom de la rue consigne l'alliance clairement : Lumilinnankatu, la rue du château de neige. Pour les voyageurs basés sur le cercle polaire arctique, les billets de la croisière en brise-glace Arktis depuis Rovaniemi vendus aujourd'hui mènent au même pont d'acier que les autorités maritimes finlandaises commandaient autrefois, sur la même mer qu'il était conçu pour vaincre.
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