Le Sampo a été construit pour maintenir les ports finlandais ouverts durant les hivers qui gèlent le golfe de Botnie, et il a accompli cette tâche pendant 26 ans avant de transporter un seul touriste.
Lancé en 1961 et retiré du service d'État en 1987, le navire de 3 540 tonnes effectue désormais une courte route commerciale depuis Kemi, où la glace de la baie de Botnie atteint des épaisseurs qui rendent sa coque de 75 mètres réellement nécessaire plutôt que décorative.
Une croisière en brise-glace polaire depuis Rovaniemi est, en termes pratiques, un voyage vers Kemi : à environ 115 kilomètres au sud de la ville du cercle polaire arctique, au Lumilinnankatu 15, 94100 Kemi, Finlande. L'adresse est importante car elle ancre le navire à côté du quartier SnowCastle de Kemi, une étendue de littoral que la ville reconstruit autour de la glace chaque hiver depuis 1996. L'entrée dans la zone portuaire est gratuite ; le navire lui-même fonctionne strictement comme un forfait pré-réservé, et la réception du port est ouverte de 09h00 à 17h00.
Ce qui distingue le Sampo d'une simple promenade en bateau, c'est la méthode. Les brise-glace ne coupent pas. Ils chevauchent. La proue est façonnée pour monter sur la couche de glace, et le poids du navire — transféré vers l'avant à mesure que la coque s'élève — fracture la banquise par le haut. À bord, un système de bulles d'air et des réservoirs de gîte déplacent le lest entre bâbord et tribord, faisant rouler le navire pour le libérer de la compression. Les passagers sont guidés à travers la salle des machines, la passerelle et les espaces techniques où quatre moteurs diesel-électriques propulsaient autrefois des convois de cargos à travers les approches gelées de Kemi.
La portée plus large est régionale. La Finlande construit une part importante de la flotte mondiale de brise-glace, et la baie de Botnie reste l'une des rares mers navigables qui gèle complètement chaque année. Le Sampo est le seul brise-glace d'État à la retraite au monde ouvert aux passagers à cette échelle, c'est pourquoi les visites en brise-glace arctique depuis Rovaniemi se dirigent systématiquement ici plutôt que vers une alternative fluviale ou lacustre.
Les intérieurs du navire ont été délibérément laissés dans leur état industriel : cloisons rivetées, ferrures télégraphiques en laiton, marches d'escalier usées. Les cabines conservent leur menuiserie des années 1960. Le pont supérieur offre un horizon plat de glaces dérivantes s'étendant vers la côte suédoise, et par temps clair en février, l'éclat de la glace est suffisamment fort pour nécessiter une protection oculaire. Les croisières en brise-glace polaire depuis Rovaniemi sont vendues tout au long des mois d'hiver, avec des croisières quotidiennes durant la saison ; l'arrivée recommandée se situe entre 09h00 et 16h00. Les demandes peuvent être adressées au +358 16 258 878 ou sur icebreaking.com.
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